第一章
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禦書房裏，大行王朝第九代皇帝辜擎元召了國師季長歡進宮，與他商討此番要裁撤的官員。
辜擎元將一份名單遞給他。「名單上所列的官員，國師認為哪些該撤職罷免，便圈選起來。」他這麽做的目的倒也不是要把這件事交由季長歡來決斷，而是想藉此試探兩人所想是否相同。
說起來季家與大行王朝淵源頗深，初代國師便是季家祖先，相隔兩百多年，季家又再出現一位國師，季長歡之所以能在年僅二十七歲便被皇上委以國師之重任，乃是占了天時、地利與人和。
六年前，先皇猝然駕崩於西巡途中，諸皇子奪位，季長歡慧眼識英雄，相中了與他年紀相仿、但當時卻無權無勢的六皇子辜擎元。辜擎元靠著季長歡替他出謀劃策，最終終於從血腥殘酷的奪位之爭中脫穎而出，登上帝位。
辜擎元雖然黃袍加身，卻緊接著面臨權臣世家把持朝政，令他空有帝王之名，卻無帝王之實，形同傀儡，此後又在季長歡的謀劃下，花了三年的時間，才一一從那些權臣世家的手中收回大權。
身為第一大功臣的季長歡被辜擎元奉為國師，他同時也是大行王朝有史以來最年輕的國師，朝中但凡重要的決策，辜擎元皆會徵詢他的意見。
接過內侍太監遞來的名單和一管朱砂筆，季長歡低頭細看須臾，在上頭圈選了數人，再將紙遞還回去。「這些是臣所選之人，請陛下過目。」
內侍太監上前接回那分名單，再呈給皇上。
辜擎元看了看，前面數人皆與他心中所想相符，唯獨最後一人不同，他俊雅的面容微露訝異，擡眉問道：「國師，最後一個你可是基於私心才圈選的？」
「臣不明白陛下何以這麽說。」季長歡不動聲色的回道。他清朗的嗓音猶如玉石相擊，清亮悅耳，令人如沐春風。
辜擎元索性挑明了道：「半年多前饒國公出面，替已與你妹妹議親的孫兒退掉婚約，朕聽聞這事使你妹妹蒙受不少羞辱和嘲笑。」
季長歡的妹妹季長薇曾數度遭人退婚，半年多前饒家上門求娶，但不久後又反悔退婚，使得季長薇遭人退婚之事又多添一筆，他懷疑季長歡為了報覆而刻意圈選饒國公也是情理之中。
季長歡一撩長袍，屈膝跪下，神色凜然道：「此乃私事，臣豈是如此是非不分、以私害公之人？倘若陛下對臣有所懷疑，臣願辭去國師一職，以證清白。」
禦書房裏，除了皇上、季長歡以及內侍太監，尚有一人坐在一旁的紫檀椅上，他五官生得極俊，卻蒼白到毫無血色，且能這般大剌剌的在皇上跟前端坐著，身分有多尊貴自然不在話下，他正是皇上唯一同父同母的胞弟，萊陽王辜稹元。
聞言，辜稹元朝季長歡投去一眼，便又慵懶的把玩著手裏一只醜陋的木雕人偶。
辜擎元連忙起身，親自上前扶起季長歡，解釋道：「國師快請起，朕只是想，饒國公為人還算圓融，若不是為了這事，不知國師為何會圈選他？」
當年季長歡輔佐他奪位之時，曾為他獻上五個強兵富國之策，一除佞臣、二興農利商、三肅貪官、四文武並重、五整治朝中冗員。
前四項這幾年已開始著手執行，如今只剩最後一項。
眼下，世家大族仍占據朝中泰半的官職，其中不乏年邁體衰、屍位素餐的官員，這些冗員就像附之於人身上的蛆蟲，以人的血肉為食，不裁撤終將使朝廷被漸漸吸幹衰亡。
然而這些朝臣還沾親帶故，彼此之間關系覆雜，若一個處置不當，必會引發朝中震蕩、人心惶惶，故而在季長歡的建議下，在朝廷經過這幾年的休養生息，局勢已大致穩定後，他才決定要處置這批冗員。
季長歡鄭重的回道：「稟陛下，臣之所以會圈選饒國公，絕無半點私心。饒國公今年已六十有三，任吏部尚書一職長達二十五年，卻碌碌無所作為，還擅用職權安插不少饒家子弟在六部之中，且自他一年前大病一場後，身體狀況便大不如前，一個月裏起碼有半個多月都告假在府中靜養。」
說到這兒，他頓了一下，才又續道：「臣圈選饒國公，一來是為其身子著想，饒國公如今體虛身弱，已不堪負荷繁重的朝事，不如讓他好生頤養天年；二來是為朝廷設想，有饒國公做榜樣，想來也能令其他官員有所覺悟。」
辜擎元聽他說得句句在理，思量片刻，同意了他的看法。「國師所言極是，這事兒就依照國師所說來辦吧，頭一批就確定是這些人。」
此事議定後，季長歡正要告退，便聽到外頭太監稟報平樂侯歐清暉求見。
辜擎元看了眼季長歡，下令允了。
沒多久，穿著一襲銀白色武將袍服的歐清暉進了禦書房，見季長歡正要離開，朝他狠狠瞪去一眼，這才向皇上行禮。「臣參見陛下。」
「歐卿家求見，有何事？」
「啟稟陛下，北國猛人近年來屢屢在邊境侵擾百姓、恣意撒野，臣認為再不出兵，只會讓那些猛人越發得寸進尺，還請陛下盡快派兵討伐。」歐清暉嗓音渾厚的道。
聞言，季長歡腳步一頓，反對道：「陛下，臣認為朝廷如今仍當休養生息，不宜輕啟戰端。」
歐清暉怒聲駁斥，「難道咱們要像龜孫子一樣縮著腦袋，放任那些猛人在咱們頭頂上撒野，欺辱掠奪咱們的百姓嗎？再說，如今在陛下英明的治理下，國庫充足，百姓豐衣足食，正是一鼓作氣將那些猛人趕出邊境的最好時機。」
季長歡徐徐啟口，「陛下，就臣所知，那些侵擾的猛人只是北國流民，並不成氣候，此事無須大動幹戈，只須稍加用計驅離他們即可。」
「大國師倒是說說看，該如何用計驅趕他們，莫非是要使出美人計，送幾個美人過去迷惑他們？」歐清暉兩手橫胸，一雙大眼銳利的斜睨著季長歡，嘲諷道。
季長歡的神色依舊溫潤清朗，並未因他的嘲弄而動怒。「平樂侯，你身為武將，當知用兵之道，當以攻心為上，攻城為下；心戰為上，兵戰為下。為上者更該以德服人，若事事皆以兵戈相向，不僅勞民傷財，也無法讓人心服。即使能平一時之亂，仍無法徹底拔除禍根。」
「你說的這些全都是屁！」歐清暉不客氣的啐了一聲，「兵戰為下？想當初塗州被叛王所占，可是我率領五萬兵馬親手打回來，倘若沒有這五萬兵馬，這會兒塗州能不能重回朝廷手中還在未定之天。」他怒指季長歡，咄咄逼問，「那會兒怎麽不見你用心戰之法把失去的城池給奪回來？況且那些兵法韜略，老子讀的會比你少嗎？！少在老子面前賣弄，說的話比屁還臭，沒半點用！」
辜擎元見歐清暉連粗話都罵出口，有些頭痛。
季、歐兩家交惡已久，歐家在當年也是扶助他登基的功臣之一，尤其歐家一門皆是武將，數代以來為大行王朝立下不少汗馬功勞，功在朝廷，他不好偏幫季長歡。
為免兩人繼續僵持，他溫聲安撫道：「兩位愛卿都言之有理，出兵西北，茲事體大，朕會再詳加考慮。若沒其他的事，你們先退下吧，朕尚有事要同萊陽王說。」
季長歡立即躬身告退。
陛下都開了金口，歐清暉再怎麽不悅，也不得不跟著告退。
待兩人離開後，辜擎元嘆了口氣，看向九弟，比起脾氣率直的歐清暉，性情喜怒無常的九弟更教他頭痛，尤其九弟的愛妾身死之後，性情變得更加殘暴了。
「稹元，五天後是母後的忌日，你……」
辜擎元提起的母後並非當今陳太後，而是兩人的生母蘭嬪，辜擎元稱帝後追封生母蘭嬪為聖德慈安皇太後。
辜擎元話尚未說完，便被辜稹元打斷，「皇兄若是想調解季、歐兩家的恩怨，臣弟倒是有一個辦法。」說完，他勾起一抹不懷好意的笑。
「你有何辦法？」辜擎元倒也沒怪罪九弟的無禮，兩人自幼感情親厚，當年他尚未登基前，多次遇險，是九弟不顧性命屢次相救相護，才讓他有命登基稱帝，因此他對九弟十分寵愛寬待。
辜稹元簡單的回道：「讓他們彼此忌憚即可。」
「這是何意？」辜擎元沒聽懂他的意思。
「讓季家的女兒嫁進歐家，把歐家的女兒嫁入季家，兩家各有女兒在對方手上，自然不敢輕舉妄動。」
辜稹元出這個主意並不是想讓季、歐兩家化幹戈為玉帛，而是想給兩家添堵。自愛妾死後，他便看不得別人的日子過得太好，既然季長歡和歐清暉交惡之事讓皇兄頭疼，他索性提出這個主意整治兩人一番。
辜擎元這才明白過來九弟的意思是要讓兩家化冤家為親家，但明明是喜事，卻教他給說得仿佛互換人質似的，不過……這主意似乎不壞。
離開禦書房，季長歡朝宮外而去，在禮清門前乘上自家的轎子。
轎夫擡轎往季府所在的尚陽坊而去，兩名侍從跟隨在轎子兩側。
整個京城是以皇宮為中軸，區分為東南西北四個區塊，劃分成上百個坊，其中朝中三品以上官員的官邸泰半都在尚陽坊。
轎子在經過工部尚書盧冠的府邸後，季長歡的聲音從轎裏傳了出來—
「侯修，時間差不多了，去吧。」
「是。」跟隨在轎子右側的侍從應了聲，掉頭往另一條路而去。
轎子快抵達季府時，季長歡突然讓轎夫停下轎子，他下了轎，漫不經心的朝附近某處墻角睞去一眼，不意外的瞟見藏在那裏窺看的一抹人影。
那人以為自個兒藏得很嚴實，卻不知早在一年多前便被他的侍從發現，在查明對方身分後，他暗中觀察了一段時日，隱約明白對方的心思，便放任著對方，也沒去理會，不想對方竟能耐得住性子，這一年多來遲遲毫無動靜。
他不緊不慢的走著，想引對方現身。
直到他都快走到季府，對方仍躲著沒有出現。
歐水湄縮在墻角，一雙烏黑大眼眨也不眨，貪戀的凝視著季長歡頎長的身影，她輕咬著下唇，強忍住上前向他吐露心意的沖動。
她初次見到季長歡，是在一個春光明媚、鶯飛草長的日子。
一多年前，她前往望月城探望舅父歸來，馬車駛進城門，她撩起車簾子望向外頭，瞟見一個約莫三、四歲的孩子正在路旁玩皮球，怎料那孩子一個不小心，讓球滾到了路中間，那孩子著急的跑過來要撿，這時，對面一輛馬車正疾馳而來，眼看就要撞上那孩子，她嚇得急忙大叫一聲，讓車夫停車，想下去救那孩子，卻也心知待自個兒過去，怕是已經來不及。
就在千鈞一發之際，有個身穿一襲月白色長袍的男子疾步跑過去，抱起那孩子，及時避開那輛並未因為要撞上孩子而放緩速度的馬車。
男子一頭鬒黑長發用一只玉冠束起，溫朗的臉上噙著和煦的微笑，修長的手指輕輕拍撫著受了驚嚇正號啕大哭的孩子，接著他從衣袖裏取出一塊油紙包著的糖塞進那孩子嘴裏，總算哄得那孩子不哭了。
孩子的娘親在附近的攤子買東西，看到這意外，嚇得臉色都發白了，她匆匆忙忙跑過來，朝男子頻頻道謝。
男子微笑著把孩子交給婦人，轉身坐上停在一旁的轎子離開。
當時他那明潤的笑容仿佛春風般拂進她的眼裏，滑進她的心裏，教她一顆不曾為誰悸動過的春心，在剎那間萌動了。
她就此將這個人擱進心頭，藏在心間。
她後來打聽到他的身分，為了他，她不惜違抗父母為她安排的婚事，言明非他不嫁，卻被平日十分寵愛她的父王嚴厲的責備了一頓—
「你誰都能嫁，就是不能嫁給季長歡！」
「為什麽？」她不平的問。
「季長歡在朝堂上處處與咱們歐家過不去，你嫁到季家還能有什麽好果子吃？！」
「父王，待女兒嫁過去之後，定會說服季長歡不再同咱們家作對，您讓我嫁給他嘛。」她央求道。
「咱們歐家與季家交惡這麽多年，你以為你想嫁給他，他便願意娶你嗎？你把這心思給我掐住了，往後不許再提！」
被父王怒斥一頓後，歐水湄接著又被母妃叨念勸誡—
「你這傻丫頭，怎麽偏看上他呢，咱們兩家的恩怨暫且不提，你可知道季長歡至今都二十七了，為何卻仍未娶妻？」
「為什麽？」
「那是因為他先前曾有個未婚妻，就在論及婚嫁時，那姑娘忽得急癥，就這麽香消玉殞，他悲慟立誓，說要為那姑娘守身，終生不娶，以全兩人的情誼。」其實敬王妃早已記不清當初傳言季長歡是立誓五年還是十年不娶，但為了勸解女兒，索性便說他立誓終生不娶。
歐水湄不曉得被母妃給誆騙了，反倒被季長歡的癡情感動得兩眼淚汪汪，只好從此絕了嫁給他的心思。
然而這一年來她對他仍是難以忘懷，只要一得空，便會在他下朝回府時分，躲在這裏偷看他，哪怕只是幾眼，也能稍稍撫慰她對他那無法言說的思慕之情。
他對於未婚妻的執著和深情教她敬佩，為了尊重他這番難能可貴的情意，她只能把自個兒的心意藏起來，不教他為難。
看著他的身影緩步走進季府大門，歐水湄幽幽吐出一聲嘆息，落寞的轉身離去。
季府書房。
一個時辰後，先前被派去辦事的侯修回來稟告，「稟大人，盧昌國在春餘酒樓嘲笑萊陽王那名已死的寵妾時，恰好被萊陽王聽見，遭他一劍砍死。」
大人早吩咐過他守在春餘酒樓附近，一瞧見萊陽王出現，便進春餘酒樓找掌櫃要一壺白幹，之後便留在酒樓裏等消息。至於等什麽消息，他事先並不知情，直到不久後萊陽王進了酒樓，一劍砍死盧昌國後，他才明白主子的用意，趕緊回來稟報。
盧昌國是盧冠的兒子，盧冠不僅是工部尚書，還是當今陳太後和陳國舅的表弟，如今他兒子被人一劍捅死，可不得了，但更不得了的是，殺死他的人是陛下最寵愛的萊陽王辜稹元。
不過他最佩服的是自家國師，也不知國師是怎麽神機妙算，竟然預先算到萊陽王會在春餘酒樓殺死盧冠之子。
季長歡頷首道：「辛苦你了，下去休息吧。」
「是，屬下告退。」
待他出去後，季長歡取出一本書冊，從裏頭拿出一張紙箋，紙上寫了數個人名，上頭已有幾人被劃去，他提起筆，在盧冠的名字劃了一撇。
萊陽王殺死盧昌國一事，並非他神機妙算，乃是一場借刀殺人的精心布局。
萊陽王的寵妾死後，每月初八他都會前往寵妾生前最喜愛的春餘酒樓，叫來滿桌的飯菜吊祭她。
他事先已在紈褲盧昌國的身邊安插了人，讓他在今天將盧昌國帶往春餘酒樓，他們的雅間被安排在為萊陽王預留的雅間旁邊。
春餘酒樓幕後的東家正是他，掌櫃和店小二全都是他的人，所以當掌櫃的瞧見侯修進了酒樓，還要了一壺白幹，便明白這是萊陽王將至的暗號，便依照囑咐親自送上一壺酒到盧昌國所在的雅間。
此時他暗中安排在盧昌國身邊的那人，見到掌櫃親自送酒過來，便依他事前的交代，不著痕跡的把話題引到萊陽王那名已逝的寵妾身上。
盧昌國先前已不止一次嘲笑過萊陽王那名寵妾的長相，此番再提起，自是免不了再嘲諷幾句。
那些話隔著一道薄薄的木墻，自然全落在萊陽王耳裏。
去年愛妾死後，萊陽王幾欲發狂，將伺候她的人全都斬殺，哪裏能容忍得了旁人這般羞辱她，但他深知依盧昌國猖狂跋扈的性子，定是不肯向他伏低認錯，而被激怒的他，自是不會手下留情，愛妾死在八號這日，他本已喜怒不定的性子，每逢初八這天會變得更加殘暴。
事情發展正如季長歡所料，萊陽王斬殺了盧昌國。
盧冠必然無法容忍獨子就這樣被殺死，定會鬧到皇上跟前，若是盧冠不依不饒，堅持要為兒子討公道，那麽他工部尚書的位置也差不多到頭了。
季長歡看著紙箋上剩下的人名，瞥見饒國公的姓名，提筆再劃去，這才將紙箋收進書頁裏，起身準備離開書房。
這時，一名家丁匆匆前來稟告，「大人，宮裏來了位公公，帶來陛下的聖旨。」
這一天，季家與歐家同時收到皇上的賜婚聖旨，命季長歡迎娶歐水湄為妻，季長薇則嫁給歐清暉。
季府兩兄妹雖然感到驚愕，但很快便冷靜下來，恭敬的接下聖旨。
反觀歐家則是一喜一怒，歐清暉暴跳如雷，歐水湄則歡喜得又叫又跳，笑得闔不攏嘴，這是陛下賜婚，父王、母妃再也不能反對她嫁給季長歡。
毆清暉惱怒的狠敲了妹妹的腦袋，痛斥道：「你這沒心沒肺的丫頭，都大難臨頭了你還笑得出來！你以為這是樁喜事嗎，這可是大大的禍事，季長歡那人道貌岸然，看似溫文有禮，實則是個吃人不吐骨頭的心黑之人，往後你嫁進季家，可有你苦頭吃了！」
「季長歡才不是那樣的人！待我嫁進季家，我定會努力說服他不再與咱們家作對。」歐水湄自信滿滿的仰起下顎，烏黑明亮的眼裏盛滿了濃烈的喜悅，絲毫不相信二哥所說。
在她心中，季長歡是溫柔端正、寬厚慈善之人，他常施粥贈藥，救濟貧苦百姓；他興辦義學，請教席先生來教導那些貧苦的孩子們讀書識字；他還設立救濟院，安置那些孤苦無依的老弱婦孺，最教她感動的是，他對亡故的未婚妻用情至深。
她本以為兩人此生怕是無緣，只能默默將心相許，不想皇下竟會賜婚，這不啻天上掉下來的大禮，她怎麽也掩飾不了歡天喜地的心情。
她的心願，終於能夠成真了。
禦書房內。
「朕查知敬王的閨女品貌端正、性直心善，與你頗為相配，這才將她指給你，國師可要明白朕的苦心。」翌日，下了早朝，辜擎元特地召來季長歡，解釋為季、歐兩家賜婚之事。
「謝陛下賜婚，臣沒有不滿之處。」季長歡溫言回道。
辜擎元面露欣慰。「朕就知道你定能明白朕的用心，不像歐清暉那小子，昨日一接到聖旨就進宮同朕吵，鬧著非要朕收回聖旨不可，聖旨豈能兒戲，說收回便說回，如此一來，朕的威信何在！」他忍不住當著季長歡的面數落歐清暉一頓。
季長歡濃眉微攏，不禁面露憂容。「平樂侯被迫迎娶舍妹，臣擔心舍妹嫁入歐家，不被平樂侯待見。」
「歐清暉這小子，性子雖然粗莽，倒也不是個不講理的人，相信他不至於為難一個弱女子。」
「但願舍妹能與平樂侯相敬如賓。」
辜擎元神情一斂，話鋒一轉，「萊陽王昨兒失手誤殺盧冠的兒子，盧冠進宮哭求朕替他主持公道，這事兒，你認為怎麽處置為好？」這才是他召季長歡前來的目的。
季長歡聽出皇上將萊陽王怒斬盧昌國之事說成失手誤殺，但他並未點破，附和道：「盧大人的兒子不慎遭萊陽王錯手誤殺之事，今晨臣也聽聞了，臣能理解盧大人的喪子之痛，不過這事說來也不能全怪萊陽王，臣聽聞是盧大人之子先冒犯王爺，王爺才會錯手殺了他。」
錯手誤殺原是辜擎元為了替弟弟脫罪的說詞，經他這麽一說，倒是顯得正當起來，令辜擎元很受用。
「且臣聽說盧大人似是教子不嚴，這些年來多次縱容他欺淩百姓，受他欺辱的百姓苦不堪言，但礙於盧家的權勢，皆敢怒不敢言，即使有人受不了欺辱，狀告盧大人的公子，也全被抹了去，倘若此事為真，說起來，王爺錯手殺了盧大人的公子，倒也算替百姓除掉一害。」季長歡不動聲色的添柴加火。
聞言，辜擎元面露慍色。「竟然有這種事！」
季長歡慢條斯理的再道：「這些也是臣聽來的，不知是否為真。」
他相信盧昌國的所作所為，皇上多少知悉一些，只是礙於盧冠是陳太後的表弟，盧家的勢力在朝中又盤根錯結，才多番容忍，此刻盧家竟想拿萊陽王問罪，無疑是想在老虎嘴裏拔牙。
萊陽王不僅是皇上的同胞親兄弟，這些年來更為他私下處理不少無法登上臺面的事，皇上斷不會為了這種事而責罰胞弟，那麽就要給盧家和滿朝文武官員一個名正言順的理由，盧昌國素行不良，正好可以拿來大做文章，倒打盧家一把，成為懲治盧家的藉口。
果然，辜擎元沈聲道：「盧家乃本朝世家大族，不教子弟潔身之愛，竟縱容其為非作歹，這事朕會查明清楚，倘若查證屬實，朕會還給那些受其欺辱的百姓一個公道！」
季長歡明白盧家這是大勢已去，不，說得再精確一點，是大禍臨頭，他微笑躬身拱手道：「陛下聖明。」
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辜擎元將一份名單遞給他。「名單上所列的官員，國師認為哪些該撤職罷免，便圈選起來。」他這麽做的目的倒也不是要把這件事交由季長歡來決斷，而是想藉此試探兩人所想是否相同。
說起來季家與大行王朝淵源頗深，初代國師便是季家祖先，相隔兩百多年，季家又再出現一位國師，季長歡之所以能在年僅二十七歲便被皇上委以國師之重任，乃是占了天時、地利與人和。
六年前，先皇猝然駕崩於西巡途中，諸皇子奪位，季長歡慧眼識英雄，相中了與他年紀相仿、但當時卻無權無勢的六皇子辜擎元。辜擎元靠著季長歡替他出謀劃策，最終終於從血腥殘酷的奪位之爭中脫穎而出，登上帝位。
辜擎元雖然黃袍加身，卻緊接著面臨權臣世家把持朝政，令他空有帝王之名，卻無帝王之實，形同傀儡，此後又在季長歡的謀劃下，花了三年的時間，才一一從那些權臣世家的手中收回大權。
身為第一大功臣的季長歡被辜擎元奉為國師，他同時也是大行王朝有史以來最年輕的國師，朝中但凡重要的決策，辜擎元皆會徵詢他的意見。
接過內侍太監遞來的名單和一管朱砂筆，季長歡低頭細看須臾，在上頭圈選了數人，再將紙遞還回去。「這些是臣所選之人，請陛下過目。」
內侍太監上前接回那分名單，再呈給皇上。
辜擎元看了看，前面數人皆與他心中所想相符，唯獨最後一人不同，他俊雅的面容微露訝異，擡眉問道：「國師，最後一個你可是基於私心才圈選的？」
「臣不明白陛下何以這麽說。」季長歡不動聲色的回道。他清朗的嗓音猶如玉石相擊，清亮悅耳，令人如沐春風。
辜擎元索性挑明了道：「半年多前饒國公出面，替已與你妹妹議親的孫兒退掉婚約，朕聽聞這事使你妹妹蒙受不少羞辱和嘲笑。」
季長歡的妹妹季長薇曾數度遭人退婚，半年多前饒家上門求娶，但不久後又反悔退婚，使得季長薇遭人退婚之事又多添一筆，他懷疑季長歡為了報覆而刻意圈選饒國公也是情理之中。
季長歡一撩長袍，屈膝跪下，神色凜然道：「此乃私事，臣豈是如此是非不分、以私害公之人？倘若陛下對臣有所懷疑，臣願辭去國師一職，以證清白。」
禦書房裏，除了皇上、季長歡以及內侍太監，尚有一人坐在一旁的紫檀椅上，他五官生得極俊，卻蒼白到毫無血色，且能這般大剌剌的在皇上跟前端坐著，身分有多尊貴自然不在話下，他正是皇上唯一同父同母的胞弟，萊陽王辜稹元。
聞言，辜稹元朝季長歡投去一眼，便又慵懶的把玩著手裏一只醜陋的木雕人偶。
辜擎元連忙起身，親自上前扶起季長歡，解釋道：「國師快請起，朕只是想，饒國公為人還算圓融，若不是為了這事，不知國師為何會圈選他？」
當年季長歡輔佐他奪位之時，曾為他獻上五個強兵富國之策，一除佞臣、二興農利商、三肅貪官、四文武並重、五整治朝中冗員。
前四項這幾年已開始著手執行，如今只剩最後一項。
眼下，世家大族仍占據朝中泰半的官職，其中不乏年邁體衰、屍位素餐的官員，這些冗員就像附之於人身上的蛆蟲，以人的血肉為食，不裁撤終將使朝廷被漸漸吸幹衰亡。
然而這些朝臣還沾親帶故，彼此之間關系覆雜，若一個處置不當，必會引發朝中震蕩、人心惶惶，故而在季長歡的建議下，在朝廷經過這幾年的休養生息，局勢已大致穩定後，他才決定要處置這批冗員。
季長歡鄭重的回道：「稟陛下，臣之所以會圈選饒國公，絕無半點私心。饒國公今年已六十有三，任吏部尚書一職長達二十五年，卻碌碌無所作為，還擅用職權安插不少饒家子弟在六部之中，且自他一年前大病一場後，身體狀況便大不如前，一個月裏起碼有半個多月都告假在府中靜養。」
說到這兒，他頓了一下，才又續道：「臣圈選饒國公，一來是為其身子著想，饒國公如今體虛身弱，已不堪負荷繁重的朝事，不如讓他好生頤養天年；二來是為朝廷設想，有饒國公做榜樣，想來也能令其他官員有所覺悟。」
辜擎元聽他說得句句在理，思量片刻，同意了他的看法。「國師所言極是，這事兒就依照國師所說來辦吧，頭一批就確定是這些人。」
此事議定後，季長歡正要告退，便聽到外頭太監稟報平樂侯歐清暉求見。
辜擎元看了眼季長歡，下令允了。
沒多久，穿著一襲銀白色武將袍服的歐清暉進了禦書房，見季長歡正要離開，朝他狠狠瞪去一眼，這才向皇上行禮。「臣參見陛下。」
「歐卿家求見，有何事？」
「啟稟陛下，北國猛人近年來屢屢在邊境侵擾百姓、恣意撒野，臣認為再不出兵，只會讓那些猛人越發得寸進尺，還請陛下盡快派兵討伐。」歐清暉嗓音渾厚的道。
聞言，季長歡腳步一頓，反對道：「陛下，臣認為朝廷如今仍當休養生息，不宜輕啟戰端。」
歐清暉怒聲駁斥，「難道咱們要像龜孫子一樣縮著腦袋，放任那些猛人在咱們頭頂上撒野，欺辱掠奪咱們的百姓嗎？再說，如今在陛下英明的治理下，國庫充足，百姓豐衣足食，正是一鼓作氣將那些猛人趕出邊境的最好時機。」
季長歡徐徐啟口，「陛下，就臣所知，那些侵擾的猛人只是北國流民，並不成氣候，此事無須大動幹戈，只須稍加用計驅離他們即可。」
「大國師倒是說說看，該如何用計驅趕他們，莫非是要使出美人計，送幾個美人過去迷惑他們？」歐清暉兩手橫胸，一雙大眼銳利的斜睨著季長歡，嘲諷道。
季長歡的神色依舊溫潤清朗，並未因他的嘲弄而動怒。「平樂侯，你身為武將，當知用兵之道，當以攻心為上，攻城為下；心戰為上，兵戰為下。為上者更該以德服人，若事事皆以兵戈相向，不僅勞民傷財，也無法讓人心服。即使能平一時之亂，仍無法徹底拔除禍根。」
「你說的這些全都是屁！」歐清暉不客氣的啐了一聲，「兵戰為下？想當初塗州被叛王所占，可是我率領五萬兵馬親手打回來，倘若沒有這五萬兵馬，這會兒塗州能不能重回朝廷手中還在未定之天。」他怒指季長歡，咄咄逼問，「那會兒怎麽不見你用心戰之法把失去的城池給奪回來？況且那些兵法韜略，老子讀的會比你少嗎？！少在老子面前賣弄，說的話比屁還臭，沒半點用！」
辜擎元見歐清暉連粗話都罵出口，有些頭痛。
季、歐兩家交惡已久，歐家在當年也是扶助他登基的功臣之一，尤其歐家一門皆是武將，數代以來為大行王朝立下不少汗馬功勞，功在朝廷，他不好偏幫季長歡。
為免兩人繼續僵持，他溫聲安撫道：「兩位愛卿都言之有理，出兵西北，茲事體大，朕會再詳加考慮。若沒其他的事，你們先退下吧，朕尚有事要同萊陽王說。」
季長歡立即躬身告退。
陛下都開了金口，歐清暉再怎麽不悅，也不得不跟著告退。
待兩人離開後，辜擎元嘆了口氣，看向九弟，比起脾氣率直的歐清暉，性情喜怒無常的九弟更教他頭痛，尤其九弟的愛妾身死之後，性情變得更加殘暴了。
「稹元，五天後是母後的忌日，你……」
辜擎元提起的母後並非當今陳太後，而是兩人的生母蘭嬪，辜擎元稱帝後追封生母蘭嬪為聖德慈安皇太後。
辜擎元話尚未說完，便被辜稹元打斷，「皇兄若是想調解季、歐兩家的恩怨，臣弟倒是有一個辦法。」說完，他勾起一抹不懷好意的笑。
「你有何辦法？」辜擎元倒也沒怪罪九弟的無禮，兩人自幼感情親厚，當年他尚未登基前，多次遇險，是九弟不顧性命屢次相救相護，才讓他有命登基稱帝，因此他對九弟十分寵愛寬待。
辜稹元簡單的回道：「讓他們彼此忌憚即可。」
「這是何意？」辜擎元沒聽懂他的意思。
「讓季家的女兒嫁進歐家，把歐家的女兒嫁入季家，兩家各有女兒在對方手上，自然不敢輕舉妄動。」
辜稹元出這個主意並不是想讓季、歐兩家化幹戈為玉帛，而是想給兩家添堵。自愛妾死後，他便看不得別人的日子過得太好，既然季長歡和歐清暉交惡之事讓皇兄頭疼，他索性提出這個主意整治兩人一番。
辜擎元這才明白過來九弟的意思是要讓兩家化冤家為親家，但明明是喜事，卻教他給說得仿佛互換人質似的，不過……這主意似乎不壞。
離開禦書房，季長歡朝宮外而去，在禮清門前乘上自家的轎子。
轎夫擡轎往季府所在的尚陽坊而去，兩名侍從跟隨在轎子兩側。
整個京城是以皇宮為中軸，區分為東南西北四個區塊，劃分成上百個坊，其中朝中三品以上官員的官邸泰半都在尚陽坊。
轎子在經過工部尚書盧冠的府邸後，季長歡的聲音從轎裏傳了出來—
「侯修，時間差不多了，去吧。」
「是。」跟隨在轎子右側的侍從應了聲，掉頭往另一條路而去。
轎子快抵達季府時，季長歡突然讓轎夫停下轎子，他下了轎，漫不經心的朝附近某處墻角睞去一眼，不意外的瞟見藏在那裏窺看的一抹人影。
那人以為自個兒藏得很嚴實，卻不知早在一年多前便被他的侍從發現，在查明對方身分後，他暗中觀察了一段時日，隱約明白對方的心思，便放任著對方，也沒去理會，不想對方竟能耐得住性子，這一年多來遲遲毫無動靜。
他不緊不慢的走著，想引對方現身。
直到他都快走到季府，對方仍躲著沒有出現。
歐水湄縮在墻角，一雙烏黑大眼眨也不眨，貪戀的凝視著季長歡頎長的身影，她輕咬著下唇，強忍住上前向他吐露心意的沖動。
她初次見到季長歡，是在一個春光明媚、鶯飛草長的日子。
一多年前，她前往望月城探望舅父歸來，馬車駛進城門，她撩起車簾子望向外頭，瞟見一個約莫三、四歲的孩子正在路旁玩皮球，怎料那孩子一個不小心，讓球滾到了路中間，那孩子著急的跑過來要撿，這時，對面一輛馬車正疾馳而來，眼看就要撞上那孩子，她嚇得急忙大叫一聲，讓車夫停車，想下去救那孩子，卻也心知待自個兒過去，怕是已經來不及。
就在千鈞一發之際，有個身穿一襲月白色長袍的男子疾步跑過去，抱起那孩子，及時避開那輛並未因為要撞上孩子而放緩速度的馬車。
男子一頭鬒黑長發用一只玉冠束起，溫朗的臉上噙著和煦的微笑，修長的手指輕輕拍撫著受了驚嚇正號啕大哭的孩子，接著他從衣袖裏取出一塊油紙包著的糖塞進那孩子嘴裏，總算哄得那孩子不哭了。
孩子的娘親在附近的攤子買東西，看到這意外，嚇得臉色都發白了，她匆匆忙忙跑過來，朝男子頻頻道謝。
男子微笑著把孩子交給婦人，轉身坐上停在一旁的轎子離開。
當時他那明潤的笑容仿佛春風般拂進她的眼裏，滑進她的心裏，教她一顆不曾為誰悸動過的春心，在剎那間萌動了。
她就此將這個人擱進心頭，藏在心間。
她後來打聽到他的身分，為了他，她不惜違抗父母為她安排的婚事，言明非他不嫁，卻被平日十分寵愛她的父王嚴厲的責備了一頓—
「你誰都能嫁，就是不能嫁給季長歡！」
「為什麽？」她不平的問。
「季長歡在朝堂上處處與咱們歐家過不去，你嫁到季家還能有什麽好果子吃？！」
「父王，待女兒嫁過去之後，定會說服季長歡不再同咱們家作對，您讓我嫁給他嘛。」她央求道。
「咱們歐家與季家交惡這麽多年，你以為你想嫁給他，他便願意娶你嗎？你把這心思給我掐住了，往後不許再提！」
被父王怒斥一頓後，歐水湄接著又被母妃叨念勸誡—
「你這傻丫頭，怎麽偏看上他呢，咱們兩家的恩怨暫且不提，你可知道季長歡至今都二十七了，為何卻仍未娶妻？」
「為什麽？」
「那是因為他先前曾有個未婚妻，就在論及婚嫁時，那姑娘忽得急癥，就這麽香消玉殞，他悲慟立誓，說要為那姑娘守身，終生不娶，以全兩人的情誼。」其實敬王妃早已記不清當初傳言季長歡是立誓五年還是十年不娶，但為了勸解女兒，索性便說他立誓終生不娶。
歐水湄不曉得被母妃給誆騙了，反倒被季長歡的癡情感動得兩眼淚汪汪，只好從此絕了嫁給他的心思。
然而這一年來她對他仍是難以忘懷，只要一得空，便會在他下朝回府時分，躲在這裏偷看他，哪怕只是幾眼，也能稍稍撫慰她對他那無法言說的思慕之情。
他對於未婚妻的執著和深情教她敬佩，為了尊重他這番難能可貴的情意，她只能把自個兒的心意藏起來，不教他為難。
看著他的身影緩步走進季府大門，歐水湄幽幽吐出一聲嘆息，落寞的轉身離去。
季府書房。
一個時辰後，先前被派去辦事的侯修回來稟告，「稟大人，盧昌國在春餘酒樓嘲笑萊陽王那名已死的寵妾時，恰好被萊陽王聽見，遭他一劍砍死。」
大人早吩咐過他守在春餘酒樓附近，一瞧見萊陽王出現，便進春餘酒樓找掌櫃要一壺白幹，之後便留在酒樓裏等消息。至於等什麽消息，他事先並不知情，直到不久後萊陽王進了酒樓，一劍砍死盧昌國後，他才明白主子的用意，趕緊回來稟報。
盧昌國是盧冠的兒子，盧冠不僅是工部尚書，還是當今陳太後和陳國舅的表弟，如今他兒子被人一劍捅死，可不得了，但更不得了的是，殺死他的人是陛下最寵愛的萊陽王辜稹元。
不過他最佩服的是自家國師，也不知國師是怎麽神機妙算，竟然預先算到萊陽王會在春餘酒樓殺死盧冠之子。
季長歡頷首道：「辛苦你了，下去休息吧。」
「是，屬下告退。」
待他出去後，季長歡取出一本書冊，從裏頭拿出一張紙箋，紙上寫了數個人名，上頭已有幾人被劃去，他提起筆，在盧冠的名字劃了一撇。
萊陽王殺死盧昌國一事，並非他神機妙算，乃是一場借刀殺人的精心布局。
萊陽王的寵妾死後，每月初八他都會前往寵妾生前最喜愛的春餘酒樓，叫來滿桌的飯菜吊祭她。
他事先已在紈褲盧昌國的身邊安插了人，讓他在今天將盧昌國帶往春餘酒樓，他們的雅間被安排在為萊陽王預留的雅間旁邊。
春餘酒樓幕後的東家正是他，掌櫃和店小二全都是他的人，所以當掌櫃的瞧見侯修進了酒樓，還要了一壺白幹，便明白這是萊陽王將至的暗號，便依照囑咐親自送上一壺酒到盧昌國所在的雅間。
此時他暗中安排在盧昌國身邊的那人，見到掌櫃親自送酒過來，便依他事前的交代，不著痕跡的把話題引到萊陽王那名已逝的寵妾身上。
盧昌國先前已不止一次嘲笑過萊陽王那名寵妾的長相，此番再提起，自是免不了再嘲諷幾句。
那些話隔著一道薄薄的木墻，自然全落在萊陽王耳裏。
去年愛妾死後，萊陽王幾欲發狂，將伺候她的人全都斬殺，哪裏能容忍得了旁人這般羞辱她，但他深知依盧昌國猖狂跋扈的性子，定是不肯向他伏低認錯，而被激怒的他，自是不會手下留情，愛妾死在八號這日，他本已喜怒不定的性子，每逢初八這天會變得更加殘暴。
事情發展正如季長歡所料，萊陽王斬殺了盧昌國。
盧冠必然無法容忍獨子就這樣被殺死，定會鬧到皇上跟前，若是盧冠不依不饒，堅持要為兒子討公道，那麽他工部尚書的位置也差不多到頭了。
季長歡看著紙箋上剩下的人名，瞥見饒國公的姓名，提筆再劃去，這才將紙箋收進書頁裏，起身準備離開書房。
這時，一名家丁匆匆前來稟告，「大人，宮裏來了位公公，帶來陛下的聖旨。」
這一天，季家與歐家同時收到皇上的賜婚聖旨，命季長歡迎娶歐水湄為妻，季長薇則嫁給歐清暉。
季府兩兄妹雖然感到驚愕，但很快便冷靜下來，恭敬的接下聖旨。
反觀歐家則是一喜一怒，歐清暉暴跳如雷，歐水湄則歡喜得又叫又跳，笑得闔不攏嘴，這是陛下賜婚，父王、母妃再也不能反對她嫁給季長歡。
毆清暉惱怒的狠敲了妹妹的腦袋，痛斥道：「你這沒心沒肺的丫頭，都大難臨頭了你還笑得出來！你以為這是樁喜事嗎，這可是大大的禍事，季長歡那人道貌岸然，看似溫文有禮，實則是個吃人不吐骨頭的心黑之人，往後你嫁進季家，可有你苦頭吃了！」
「季長歡才不是那樣的人！待我嫁進季家，我定會努力說服他不再與咱們家作對。」歐水湄自信滿滿的仰起下顎，烏黑明亮的眼裏盛滿了濃烈的喜悅，絲毫不相信二哥所說。
在她心中，季長歡是溫柔端正、寬厚慈善之人，他常施粥贈藥，救濟貧苦百姓；他興辦義學，請教席先生來教導那些貧苦的孩子們讀書識字；他還設立救濟院，安置那些孤苦無依的老弱婦孺，最教她感動的是，他對亡故的未婚妻用情至深。
她本以為兩人此生怕是無緣，只能默默將心相許，不想皇下竟會賜婚，這不啻天上掉下來的大禮，她怎麽也掩飾不了歡天喜地的心情。
她的心願，終於能夠成真了。
禦書房內。
「朕查知敬王的閨女品貌端正、性直心善，與你頗為相配，這才將她指給你，國師可要明白朕的苦心。」翌日，下了早朝，辜擎元特地召來季長歡，解釋為季、歐兩家賜婚之事。
「謝陛下賜婚，臣沒有不滿之處。」季長歡溫言回道。
辜擎元面露欣慰。「朕就知道你定能明白朕的用心，不像歐清暉那小子，昨日一接到聖旨就進宮同朕吵，鬧著非要朕收回聖旨不可，聖旨豈能兒戲，說收回便說回，如此一來，朕的威信何在！」他忍不住當著季長歡的面數落歐清暉一頓。
季長歡濃眉微攏，不禁面露憂容。「平樂侯被迫迎娶舍妹，臣擔心舍妹嫁入歐家，不被平樂侯待見。」
「歐清暉這小子，性子雖然粗莽，倒也不是個不講理的人，相信他不至於為難一個弱女子。」
「但願舍妹能與平樂侯相敬如賓。」
辜擎元神情一斂，話鋒一轉，「萊陽王昨兒失手誤殺盧冠的兒子，盧冠進宮哭求朕替他主持公道，這事兒，你認為怎麽處置為好？」這才是他召季長歡前來的目的。
季長歡聽出皇上將萊陽王怒斬盧昌國之事說成失手誤殺，但他並未點破，附和道：「盧大人的兒子不慎遭萊陽王錯手誤殺之事，今晨臣也聽聞了，臣能理解盧大人的喪子之痛，不過這事說來也不能全怪萊陽王，臣聽聞是盧大人之子先冒犯王爺，王爺才會錯手殺了他。」
錯手誤殺原是辜擎元為了替弟弟脫罪的說詞，經他這麽一說，倒是顯得正當起來，令辜擎元很受用。
「且臣聽說盧大人似是教子不嚴，這些年來多次縱容他欺淩百姓，受他欺辱的百姓苦不堪言，但礙於盧家的權勢，皆敢怒不敢言，即使有人受不了欺辱，狀告盧大人的公子，也全被抹了去，倘若此事為真，說起來，王爺錯手殺了盧大人的公子，倒也算替百姓除掉一害。」季長歡不動聲色的添柴加火。
聞言，辜擎元面露慍色。「竟然有這種事！」
季長歡慢條斯理的再道：「這些也是臣聽來的，不知是否為真。」
他相信盧昌國的所作所為，皇上多少知悉一些，只是礙於盧冠是陳太後的表弟，盧家的勢力在朝中又盤根錯結，才多番容忍，此刻盧家竟想拿萊陽王問罪，無疑是想在老虎嘴裏拔牙。
萊陽王不僅是皇上的同胞親兄弟，這些年來更為他私下處理不少無法登上臺面的事，皇上斷不會為了這種事而責罰胞弟，那麽就要給盧家和滿朝文武官員一個名正言順的理由，盧昌國素行不良，正好可以拿來大做文章，倒打盧家一把，成為懲治盧家的藉口。
果然，辜擎元沈聲道：「盧家乃本朝世家大族，不教子弟潔身之愛，竟縱容其為非作歹，這事朕會查明清楚，倘若查證屬實，朕會還給那些受其欺辱的百姓一個公道！」
季長歡明白盧家這是大勢已去，不，說得再精確一點，是大禍臨頭，他微笑躬身拱手道：「陛下聖明。」
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